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"Credo sia un buon disco per i nostri fan per poter chiudere il capitolo Jayhawks"…Così dichiarava Gary Louris all'indomani dell'uscita di Rainy Day Music, ultima fatica del gruppo americano… In realtà quando si parla dei Jayhawks e dei personaggi che vi gravitano attorno, non tutto è scontato. "Non so cos'abbia in mente Gary, ma lo conosco e so che appena finirà i soldi tornerà a farsi vivo", questa la frase non troppo sibillina di Mark Olson durante uno dei suoi concerti del 2005.
Un incrocio fra Eagles, Gram Parsons e Neil Young passando per gli America e con una spruzzata di Byrds, ma per poter inquadrare il sound di questa band forse tutto questo non basta. Di certo, il gruppo più importante della nuova frontiera alternativa del country americano. E se i Wilco possono incarnare l'inquietudine dell'animo umano, i Jayhawks rappresentano la parte più solare e sbarazzina.

La band si forma nel febbraio del 1985 a Minneapolis, grazie ai chitarristi Mark Olson E Marc Perlman (convinto poi dallo stesso Olson a passare al basso), e al batterista Norm Rogers. A completare la formazione, si aggiunge poco dopo Gary Louris come chitarrista solista. Presto si crea una forte intesa artistica fra quest'ultimo e Olson, subito leader indiscussi, che si rivela molto prolifica e piena di idee.
La melodia e il folk tradizionale americano rappresentano un punto di partenza, ma l'autentica forza, già dalle prime battute, si rivela il canto dei due, che armonizzano splendidamente, e sarà il loro marchio di fabbrica per gli anni a venire.
L'anno successivo segna il loro debutto discografico con l'album omonimo Jayhawks, inciso per la piccola etichetta Bunkhouse Records e registrato senza pretese, con pochi e semplici mezzi, eppure capace di avere a livello locale un buon successo di pubblico.
Al disco, prodotto da Charlie Pine, partecipa egli stesso come pianista in "King Of Kings" e Cal Hand alla steel guitar.
Ancora molto legato alle radici classiche del country-folk, con un'identità ancora allo stato embrionale, l'album mette comunque subito in evidenza l'affiatamento del duo Olson-Louris e le enormi capacità melodiche del gruppo.
Le major però non sembrano minimamente interessarsi a loro.
Pertanto Norm Rogers lascia la band e viene rimpiazzato da Thad Spencer.

I Jayhawks registrano alcuni demo per la A&M, ma nell'ottobre del 1988 il loro lavoro subisce una brusca frenata, a causa di un grave incidente stradale che colpisce Gary Louris.
Ottenuta la possibilità di poter incidere per la Twin/Tone Records, il gruppo assembla altri brani firmati quasi tutti dal solo Olson mentre Louris riesce a completare solo successivamente il lavoro con le sue parti vocali e di chitarra.
E' il 1989 ed è un momento cruciale per la band: l'album, dal titolo Blue Earth, prodotto da Jim Rondinelli, Tom Herbers e gli stessi Jayhawks, ottiene grandi elogi dalla critica e comincia a dare un'idea di quello che sarà il sound tipico del gruppo, un country filtrato col pop moderno e dinamico in cui nessuno si distingue per particolari virtuosismi.
Dietro la grande semplicità dei brani, tuttavia, si celano un tocco e una classe non da poco. "Two Angels", il blues di "Dead And Angel", "Commonplace Streets", "Ain't No End", "The Baltimore Sun", "Sioux City" (con all'organo ancora Charlie Pine e alla batteria Norm Rogers) e "Martin's Song" sono dei piccoli gioielli che fanno di questo lavoro, piuttosto acustico ed essenziale, uno dei lavori alt-country più interessanti del periodo.
Alle registrazioni prende parte anche Dan Gaardner come chitarrista solista in alcuni brani e lo stesso Jim Rondinelli alla voce in "Red Firecracker", mentre Mark Olson, oltre a essere voce e autore principale, si occupa fondamentalmente delle chitarre acustiche.
L'album è stato ristampato nei primi mesi del 2003 con l'aggiunta di tre bonus-track.

A questo punto l'attenzione per i Jayhawks sale notevolmente e nel 1991 il gruppo firma per la Def American Recordings (più tardi semplicemente American Recordings).
L'ennesimo cambio del batterista (entra Ken Callahan al posto di Thad Spencer) non intacca minimamente l'ispirazione di Olson e Louris, che raggiungono in questa fase uno dei massimi momenti creativi da tutti i punti di vista.
Prodotto da George Drakoulias, esce nel 1992 Hollywood Town Hall, che a tutt'oggi rappresenta un vero e proprio manifesto per la musica alt.country d'oltreoceano.
E se è vero che i contenuti dei testi non rappresentano certo voglia di trasgressione e rivoluzione, è altrettanto indubbio che l'equilibrio fra country e pop qui raggiunque un livello ottimale: i Jayhawks hanno a questo punto uno stile personale marcatissimo: la combinazione di arrangiamenti essenziali ma mai banali, con l'ottimo lavoro alle chitarre (in particolare questo è il disco in cui Louris si impone con i suoi assoli, i suoi riff semplici ma caratteristici ed efficaci e con un suono abbastanza distorto e corposo), ma soprattutto il gioco delle armonie vocali, davvero superlativo, impreziosiscono un album di indiscusso valore.
Olson e Louris si suddividono quasi equamente le parti principali alle voci, e tutti i brani sono caratterizzati da controcanto e da cori: da questo album vengono estratti i primi veri e propri hit dei Jayhawks, a partire dalla splendida ballata rock "Waiting For The Sun".
Vengono rivisitate anche "Martin's Song" e "Two Angels", precedentemente incise in chiave acustica, mentre nelle splendide "Crowded In The Wings" e "Settled Down Like Rain" emerge la caratteristica fondamentale di questo gruppo, capace in due note di colpire al cuore con un'abilità melodica fuori dal comune.
Ma sono "Clouds" e "Sister Cry" i brani che dal vivo rappresenteranno, assieme alla già citata "Waiting For The Sun", i momenti migliori della band per i successivi due anni almeno.

Il successivo Tomorrow The Green Grass, datato 1995, segna contemporaneamente l'apice e il crepuscolo del duo Olson/Louris. Nel gruppo entra la tastierista Karen Grotberg, anche ai controcanti, che porta un tocco di raffinatezza e di ulteriore sbocco al sound. Come al solito si registra la defezione del batterista che aveva suonato nell'album precedente e, a scanso di equivoci, stavolta il nuovo drummer, Don Heffington, è presente in veste di ospite.
A completare la squadra ci sono, tra gli altri, musicisti come Victoria Williams (moglie di Mark Olson e grande rappresentante della scena country-folk americana) e Sharleen Spiteri alle voci, più Lili Hayden e Tammy Rogers agli archi.
L'album è ambizioso e lo si nota fin dalle prime battute: i Jayhawks proseguono nella strada tracciata da Hollywood Town Hall e, sebbene risulti un po' meno rock e più folk-pop, il loro marchio di fabbrica è ormai indelebile. Il disco ottiene un ottimo riscontro di pubblico e di vendite.
L'iniziale "Blue" è a tutt'oggi probabilmente la loro canzone più famosa, ma notevoli sono anche le successive "I'd Run Away" e "Miss William's Guitar", brani che ogni giovane rock-band potrebbe desiderare di suonare su un palco, mentre grazie al contributo di Sharleen Spiteri viene portato al successo uno dei pochi brani non firmati dai due leader, "Bad Time". Le vere perle, però, sono le ballate "Two Hearts" e "Over My Shoulder", brani cantati e suonati magnificamente, dolci ma mai melensi (caratteristica che si perderà un po' nei dischi successivi…). Canzoni che entrano nel cuore con delicatezza, ma che rimangono dentro con grande forza.
Il finale, passando per "Nothing Left To Borrow", è il rock potente e polifonico di "Ten Little Kids", che chiude nervosamente un album a tinte decisamente più chiare che scure.
Forse è il segnale di quello che di lì a poco succederà.

Come per quasi ogni band che si rispetti, però, raggiunto un successo di una certa entità, qualcosa si rompe.
Mark Olson e Gary Louris perdono quell'equilibrio che aveva partorito i due ultimi ottimi album, fondendo la vena country-folk del primo e la melodia-pop del secondo.
Ognuno vira decisamente verso la propria direzione e "anziché arrivare al punto di mettere ciascuno le proprie canzoni separatamente su un lato del disco", come disse Louris all'epoca, decidono di porre fine al connubio artistico.
Olson collaborerà con la moglie Victoria Williams e seguirà un proprio percorso solista che lo porterà a formare i Creekdippers e a perseguire vari altri progetti.
Intanto Gary Louris e Marc Perlman si sono uniti ad altri importanti musicisti, fra cui Dave Pirner dei Soul Asylum e Jeff Tweedy dei Wilco, e hanno dato origine al progetto di un super-gruppo chiamato Golden Smog, che raggiunge il suo apice nel 1996 con la pubblicazione dell'album "Down By The Old Mainstream", contenente una manciata di grandi canzoni che non molto si discostano, comunque, dallo stile dei Jayhawks, anche se l'influenza degli altri musicisti si è fatta sentire, eccome, nel rendere il suono un po' più spigoloso.

Dopo un altro anno e notevoli rimescolamenti nella formazione, esce Sound Of Lies, il primo album post-Olson.
In questa ottica, fondamentale è l'ingresso nella line-up di Tim O' Reagan, batterista e cantante che da quel momento in poi, assieme a Louris e Perlman, farà parte dello zoccolo duro del gruppo. Ai tre e a Karen Grotberg si aggiungono il chitarrista Kraig Johnson (anch'egli nei Golden Smog) e Jessy Greene agli archi.
Il disco spacca completamente la critica: se da una parte la svolta decisamente pop riporta ad alcuni echi beatlesiani e di John Lennon in particolare, dall'altro delude chi vede questo cambiamento come un processo di banalizzazione, in antitesi con quanto fatto fino a quel momento assieme a Mark Olson, col quale era stato possibile creare un filone del tutto nuovo, fondendo il sound tipico della cultura americana con il più moderno pop-rock.
A dire il vero, il disco si presenta piuttosto bene con "The Man Who Loved Life", che sebbene sconvolga il vecchio ascoltatore dei Jayhawks, rappresenta comunque un brano di buon livello: se la direzione pop-rock è questa, almeno la qualità è salvaguardata. Ma già con "Think about it" si prende una brutta piega: brano noioso e pasticciato. E poca cosa sono diverse canzoni dell'album, affollato di insulsi riempitivi.
Poche le eccezioni. "Trouble", ad esempio, con la firma Perlman/Louris, ispirata e malinconica. Oppure la title track, una piccola gemma a testimoniare che la classe non è acqua, ma probabilmente non sufficiente a convincere del tutto i detrattori di Gary Louris. Paradossalmente, in questo disco, apparentemente più spensierato, sono proprio le due canzoni meno solari del lotto a far da padrone.
Il disco chiude di fatto la collaborazione con George Drakoulias, produttore anche di Tomorrow The Green Grass (oltre che musicista aggiunto in Sound Of Lies).

L'attività live del gruppo, soprattutto in America, prosegue intanto senza sosta e sempre con ottimi riscontri di pubblico. Nel 2000 esce Smile, prodotto nientemeno che da Bob Ezrin.
La linea tracciata dall'album precedente prosegue anche in questo lavoro, con ormai i Jayhawks sempre più lontani dal sound degli esordi. Non mancano delle hit, addirittura dei tormentoni come nel caso di "I'm Gonna Make You Love Me", che se da un lato portano sempre più notorietà, dall'altro sviliscono l'essenza di un gruppo sempre più propenso a indulgere in un pop da classifica che a seguire l'originario filone alternativo.
I pezzi forti sono "Broken Harpoon", con un un bellissimo intreccio di chitarre acustiche, e "Mr.Wilson", con tanto di fischiettio. E se "Somewhere in Ohio" si distingue per alcuni passaggi in cui si creano delle mastodontiche esplosioni rock, in generale il disco risulta troppo melenso.
Gary Louris ha un'anima soul e una grande capacità melodica, ma in più punti eccede e ne scaturisce un lavoro decisamente stucchevole, che nemmeno Bob Ezrin riesce a riscattare.

Negli anni a venire, il gruppo si riduce di fatto a un trio, Louris-O'Reagan-Perlman, che prova a inseguire nuove espressioni del proprio sound. Rimane intatta la caratteristica principale della band, ovvero l'armonia vocale, grazie al duttile Tim O'Reagan, che ben si amalgama con Gary Louris e crea il presupposto per le creazione di diversi set acustici (dove spesso Marc Perlman si diletta al mandolino) che culminano con la registrazione di una sorta di "bootleg ufficiale" al Woman's club il 26 aprile 2002. E indubbiamente in questa veste anche alcuni degli ultimi brani meno ispirati sembrano trovare nuova linfa.
E così nel 2003, dopo aver ingaggiato il polistrumentista Stephen McCarthy va in scena l'ultimo atto (per ora) della discografia del gruppo, Rainy Day Music. Ospiti d'eccezione sono Jakob Dylan, Matthew Smith, Bernie Leadon, Chris Stills ed Ethan Johns (anche produttore e ingegnere del suono). Il produttore esecutivo è invece Rick Rubin.
Il disco esce per un limitato numero di copie anche con un bonus disc in cui è presente la versione live acustica di "Waiting For The Sun" suonata al Woman's club il 26 aprile 2002.
L'idea di avere ormai poco da dare in questa band e la voglia di travalicare le coordinate sonore dei Jayhawks determina al contrario in Gary Louris una rinnovata vena creativa, il classico colpo di coda: ne viene fuori un disco di una bellezza cristallina e per certi versi sorprendente (merito anche dei produttori, non c'è dubbio).
Impossibile non farsi ammaliare dagli echi byrdsiani della magnifica "Stumbling Through The Dark" (ripresa nel finale anche in chiave acustica) o dalla scintillante "Tailspin"… "All The Right Reasons" finalmente tira fuori il meglio di Louris, dolce e nostalgico ma al punto giusto, mentre non si può fare un viaggio in macchina senza ascoltare la semplicità disarmante, ma allo stesso tempo così deliziosamente coinvolgente, di "Save It For A Rainy Day". Tim O' Reagan è voce solista nella struggente "Don't Let The World Get In Your Way", mentre il ritmo ti incalza prepotente in "Come To The River". Con "Madman" sembra di essere in mezzo al Gran Canyon (con lo slide in primo piano): un brano che pare uscito direttamente da qualche disco degli America di molti anni prima. Da pelle d'oca è anche "Will You See You In Heaven".
In conclusione, un album dal sapore antico, suonato e cantato con grande classe: i Jayhawks sono tra i pochi gruppi contemporanei in grado di riprodurre in chiave modernizzata e fresca certe sonorità anni 60-70.

Rainy Day Music spazza le nuvole che si erano addensate dopo i due lavori precedenti. E intanto, la coppia Olson-Louris è stata nuovamente avvistata per un tour americano nei primi mesi del 2006... Reunion in vista? Chissà… Ufficialmente non hanno intenzione di tornare in studio, ma di due tipi così imprevedibili è meglio non fidarsi mai.