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Giovane pianista prodigio, personaggio fragile e sensuale, proprio come la connazionale Tori Amos, Fiona Apple Maggart si è rivelata una delle più interessanti promesse del nuovo cantautorato al femminile d'oltre Oceano. Le sue liriche drammatiche e intimiste sono la testimonianza di una personalità difficile e tormentata, segnata dalla violenza sessuale subita a soli dodici anni. E le sue intense ballate ne hanno messo in luce il talento di compositrice di classe, nella tradizione delle varie Carole King, Suzanne Vega, Sheryl Crow, oltre che della stessa Amos, riferimento più evidente della sua opera.

Fiona Apple nasce a New York il 13 settembre 1973 dall'unione tra l'attore Brandon Maggart e l'attrice Diane McAfee.

La coppia ha anche un'altra figlia, Amber, e diversi figli da unioni precedenti. I due si separano quando Fiona ha quattro anni. A otto anni la Apple inizia a prendere lezioni di piano, smettendo due anni dopo per sviluppare il suo talento intuitivamente. A undici anni scrive la sua prima canzone. Lo stesso anno racconta a una compagna di classe che stava per uccidersi con la sorella. Quindi, l'episodio dello stupro da parte di uno sconosciuto, avvenuto in un garage della casa dei genitori, a New York.

La sua ascesa artistica inizia quasi per caso: nel 1994 un'amica fa ascoltare una sua cassetta alla produttrice Kathryn Schenker, per la quale lavorava come babysitter. La Schenker, produttrice tra gli altri di Sting e Smashing Pumpkins, ne rimane impressionata e le procura un contratto con la Sony.

Fiona Apple esordisce così a soli diciotto anni con Tidal (1996). E' un album delicato e intenso, che riscuote subito un grande successo di pubblico e di critica: le ottime recensioni pubblicate da testate come Rolling Stone, Time e The New York Times sono affiancate dal grande successo riscosso durante il Lilith Fair Tour e da un Grammy Award conseguito nella categoria "Best New Artist in a Video". A impreziosire l'album è un pugno di canzoni malinconiche e delicate, dalla toccante ballata pianistica di "Sullen Girl", sorta di autoritratto che rievoca la Laura Nyro più intimista, allo struggente hit single "Shadowboxer", dalle dolenti autoanalisi di "Never Is A Promise" e "Pale September" all'angosciata elegia di "The Child Is Gone" e alla dolcissima ninnananna di "Slow Like Honey". Ma Apple trova anche grinta ed energia per dar vita a brani più ritmati, come il vivace rap di "Sleep To Dream" e il blues febbrile di "Criminal". Il disco spazia con disinvoltura tra canzone pop e jazz, soul e blues, mettendo il luce tutto il talento cristallino della cantautrice newyorkese.

Ma il carattere difficile e la resistenza ad accettare le leggi di quel music business in cui presto resterà intrappolata rendono in salita la strada di quella che viene subito ribattezzata come "la nuova Tori Amos". Lei stessa d'altronde non sembra decidersi tra l'attrazione fatale dello "stardom", che la vuole sex-symbol a tutti i costi (in un concerto si presenterà addirittura in mutandine.), e le ambizioni artistiche di cantautrice controcorrente. "Non mi sento apprezzata come artista, ma come un buon prodotto della mia etichetta che ha creato l'illusione che io fossi bella, ricca e con una vita perfetta", confesserà nel 1997.

Nonostante le proteste, la sua carriera va avanti: la Apple riceve diverse nomination per i Grammy nel 1998, mentre Tidal conquista il disco di platino. Nel 1999 esce così il nuovo album, When The Pawn Hits The Conflicts He Thinks, abbreviazione dell'interminabile titolo originariamente scelto ("When the pawn hits the conflicts he thinks like a king what he knows throws the blows when he goes to the fight and he'll win the whole thing 'fore he enters the ring there's no body to batter when your mind is your might so when you go solo, you hold your own hand and remember that depth is the greatest of heights and if you know where you stand, then you know where to land and if you fall it won't matter, cuz you'll know that you're right"). Anche questo tipo di scelta attira alla Apple gli strali di quella scena musicale, che, fino a poco prima, l'aveva idolatrata: "Si trattava di una poesia che avevo scritto per me stessa - spiegherà -. Sapevo che non sarebbe diventata una canzone, ma ho sentito il bisogno di scriverla per ricordarmi di tutti quelli che mi prendevano in giro e si sbagliavano. Avevo bisogno di ricordare a me stessa che non ho fatto niente di male a nessuno. Il mio successo ha causato molte critiche. La cosa mi ha dato molto fastidio, e non sono riuscita a nasconderlo. Mi pare che un sacco di gente mi detesti per motivi che non riesco a comprendere".

Al di là delle polemiche, tuttavia, il disco non ripete il miracolo di Tidal. Il singolo "Fast As You Can", che rievoca il drammatico episodio dello stupro, si regge su un improbabile ritmo techno-beat. Molti i brani affogano in un mare di arrangiamenti confusi. Fa eccezione la ballata "Get gone", torbida e coinvolgente quanto basta per essere paragonata ai migliori episodi di Tori Amos. Tra i vari progetti collaterali, Fiona Apple contribuisce anche alla realizzazione della colonna sonora del film "Pleasantville".

Fiona Apple si conferma tenera e languida "chanteuse" di storie intrise d'angoscia e malinconia, mostrando una personalità tanto affascinante quanto fragile, che da un lato sembra invecchiata troppo in fretta ("The Child Is Gone".), dall'altro sembra ancora preda dei fantasmi di un'adolescenza confusa e tragica.

Una travagliatissima gestazione precede l'uscita del terzo album, Extraordinary Machine (2005). Bloccato dalla Sony perché ritenuto "poco appetibile" (sic!), il disco esce sul web: un esercito di fan, armati di peer-to-peer, si mobilita per riscattare la propria beniamina al grido di "FreeFiona!". Tre anni dopo, l'album riemerge sempre sotto i vessilli di casa Sony. A farne le spese, il produttore originario, Jon Brion, "ripudiato" dalla stessa Apple in favore di Mike Elizondo, vecchia volpe della scena hip-hop (Eminem, Cent, Dr. Dre), già al fianco di Sheryl Crow e Gwen Stefani. Ne è nato un disco pesantemente rimaneggiato rispetto alla versione online e con arrangiamenti più convenzionali: difficile non credere che il "barocchismo" di Brion sia stato la vittima sull'altare della riconciliazione tra Fiona e la sua label. Che sia stato così rovinato o valorizzato il fascino dell'originale rimarrà l'eterno dilemma da consegnare ai posteri.

I dodici brani sono spicchi agri di un amore in dissoluzione (quello tra la cantautrice e il regista di "Magnolia, Paul Thomas Anderson) e testimonianze di una personalità ormai lontana dai turbamenti tardo-adolescenziali di "Tidal". La ragazzina umbratile che nel 2000 abbandonò in lacrime il palco del Roseland di New York ha affinato il suo songwriting, facendone lo specchio di una donna matura, che ha deciso di regolare i conti col passato. Si diceva delle due tracce superstiti di Brion: la title track iniziale è un numero alla Judy Garland, con il cantato soft di Fiona che si insinua tra fiati, archi, marimba e campanelli, in una cornice da music-hall hollywodiano; sempre nel solco di un'orchestrazione d'altri tempi, la conclusiva "Waltz (Better Than Fine)" ripercorre con eleganza traiettorie di pop obliquo, che spaziano da Van Dyke Parks a Badly Drawn Boy. Il robusto contralto della Apple colora di tinte scurissime la love-story di "Get Him Back", insieme a una foga pianistica degna del Cave più invasato; è sempre il piano ritmico a trascinare "O' Sailor", una delle sue tipiche ballate sognanti e gonfie di pathos; mentre un bell'assolo à la Ben Folds impreziosisce "Not About Love". Se in episodi pop più ordinari, come "Better Version Of Me" o "Red Red Red", Elizondo si limita ad accendere i riflettori sulla chanteuse al piano, in "Tympse" riesce a sfruttare al meglio la sua verve hip-hop, con un incedere sbilenco, propulso da beat quasi dance. Uno slancio ritmico ribadito anche nel crescendo di "Window", dove è palese anche l'omaggio al blues alticcio di Tom Waits.

Fiona Apple, insomma, c'è. Seppur con qualche prodigio melodico in meno e con la voce un po' arrocchita dagli anni. Ma resta il sospetto che quel rinnegato bootleg tutto archi, rabbia e spettri potesse valere molto di più.