Duke Ellington (1899-1974) è uno dei massimi compositori del '900, oltre le etichette di genere; grande è stata e rimane la sua influenza su generazioni di jazzisti: dalle orchestre bianche di Woody Herman e Charlie Barnet a Thelonious Monk e Charles Mingus, e poi le avanguardie più underground di Sun Ra e Archie Shepp. Grande è il debito nei confronti del duca anche da parte dell'esule africano Dollar Brand, Muhal Richard Abrams e di Anthony Davis.
I risultati ottenuti da Ellington sono straordinari. Il pianista americano ha guidato quella che, secondo molti, è stata la più grande orchestra jazz di tutti i tempi, senza interruzioni per mezzo secolo. La sua formazione includeva solisti di livello mondiale. Molti di loro proseguirono con carriere di successo, mentre altri rimasero nell’orchestra per decenni. Ellington compose pensando ai suoi musicisti, adattando circa 1.500 opere, sia brevi che lunghe, alle loro personalità musicali individuali. Finanziava l’orchestra attraverso le royalties delle sue registrazioni e composizioni, oltre che dagli incassi al botteghino, permettendosi così il lusso di ascoltare la sua musica eseguita quasi immediatamente dopo averla concepita.
"Altri leader," osservò una volta il biografo di Ellington, Stanley Dance, "cercavano uomini che si adattassero a un modello predefinito comune, motivo per cui molte big band tendevano a suonare allo stesso modo, a meno che le loro stelle non eseguissero assoli. Ellington cercava costantemente musicisti che potessero offrire qualcosa di nuovo alla sua immaginazione e che rendessero la sua band diversa da qualsiasi altra".
Edward Kennedy "Duke" Ellington nacque e crebbe a Washington, DC, e studiò pianoforte da bambino, sebbene inizialmente non lo prendesse troppo sul serio, preferendo giocare a baseball. Scrisse la sua prima composizione, "Soda Fountain Rag", all'età di 15 anni e presto iniziò a suonare il pianoforte alle feste. "Ho scoperto che quando suonavi il pianoforte," ricordò anni dopo, "c’era sempre una bella ragazza in piedi all’estremità sinistra della tastiera. Da allora non sono mai stato un atleta".
Nel 1923, il sempre elegante pianista suonava nei club di New York con una band chiamata The Washingtonians, che includeva il sassofonista Otto Hardwick e il batterista Sonny Greer. Ellington divenne il leader l'anno successivo, e lo stile unico della band iniziò a svilupparsi, soprattutto dopo l’arrivo dello specialista della tromba growl, Bubber Miley, nel 1925. Sotto la guida del manager Irving Mills, la band iniziò a registrare prolificamente nel 1927 e ottenne un ingaggio per una residenza di quattro anni al Cotton Club di Harlem, dove Ellington fornì la musica per gli spettacoli di varietà in continua evoluzione.
L’orchestra continuò a fiorire attraverso le registrazioni, il cinema e le tournée in Europa e negli Stati Uniti durante gli anni 30, raggiungendo quello che molti considerano il suo apice creativo tra il 1939 e il 1942, quando il sassofonista tenore Ben Webster e il contrabbassista Jimmie Blanton ne facevano parte. Nel 1941, con il sostegno finanziario di amici dell’industria cinematografica, Ellington compose il musical teatrale "Jump For Joy" nel tentativo di contrastare le immagini negative degli afroamericani prevalenti nel teatro musicale e nel cinema. Sebbene lo spettacolo chiuse dopo sole 12 settimane a Los Angeles, "Jump For Joy" segnò l’inizio di un interesse per la creazione di opere più lunghe, spesso con temi socialmente significativi, che continuò per il resto della vita di Ellington.
Il sassofonista baritono Harry Carney rimase con Ellington più a lungo di qualsiasi altro membro della band, dal 1927 al 1974. Il sassofonista alto Johnny Hodges, il solista più popolare dell’orchestra, fece parte della sezione fiati per quasi lo stesso tempo, dal 1928 al 1951 e di nuovo dal 1955 al 1970. Tra gli altri membri di rilievo figurano i trombettisti Bubber Miley, Cootie Williams, Ray Nance, Cat Anderson e Clark Terry; il cornettista Rex Stewart; i trombonisti Joe Nanton, Juan Tizol e Lawrence Brown; i clarinettisti Barney Bigard e Jimmy Hamilton; i sassofonisti Ben Webster e Paul Gonsalves; i contrabbassisti Wellman Braud, Jimmy Blanton e Oscar Pettiford; i batteristi Sonny Greer, Louie Bellson e Sam Woodyard; e i cantanti Ivie Anderson e Al Hibbler.
Tra le canzoni più celebri composte da Ellington, vanno ricordate almeno "Black and Tan Fantasy", "Mood Indigo", "It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing)", "Sophisticated Lady", "Solitude", "In a Sentimental Mood", "I Got It Bad (And That Ain’t Good)", "Do Nothin’ Till You Hear from Me" (conosciuta anche come "Concerto for Cootie"), "Don’t Get Around Much Anymore" (alias "Never No Lament"), "I’m Beginning to See the Light", e "Satin Doll". Tra le sue opere più lunghe si annoverano "Black, Brown, and Beige", "The Liberian Suite", "Such Sweet Thunder", "The Far East Suite", "The Latin American Suite", "The Afro-Eurasian Eclipse", e tre concerti sacri. Il tema musicale di Ellington, "Take the ‘A’ Train", fu composto dal suo storico collaboratore, il pianista Billy Strayhorn.
I risultati ottenuti da Ellington sono straordinari. Il pianista americano ha guidato quella che, secondo molti, è stata la più grande orchestra jazz di tutti i tempi, senza interruzioni per mezzo secolo. La sua formazione includeva solisti di livello mondiale. Molti di loro proseguirono con carriere di successo, mentre altri rimasero nell’orchestra per decenni. Ellington compose pensando ai suoi musicisti, adattando circa 1.500 opere, sia brevi che lunghe, alle loro personalità musicali individuali. Finanziava l’orchestra attraverso le royalties delle sue registrazioni e composizioni, oltre che dagli incassi al botteghino, permettendosi così il lusso di ascoltare la sua musica eseguita quasi immediatamente dopo averla concepita.
"Altri leader," osservò una volta il biografo di Ellington, Stanley Dance, "cercavano uomini che si adattassero a un modello predefinito comune, motivo per cui molte big band tendevano a suonare allo stesso modo, a meno che le loro stelle non eseguissero assoli. Ellington cercava costantemente musicisti che potessero offrire qualcosa di nuovo alla sua immaginazione e che rendessero la sua band diversa da qualsiasi altra".
Edward Kennedy "Duke" Ellington nacque e crebbe a Washington, DC, e studiò pianoforte da bambino, sebbene inizialmente non lo prendesse troppo sul serio, preferendo giocare a baseball. Scrisse la sua prima composizione, "Soda Fountain Rag", all'età di 15 anni e presto iniziò a suonare il pianoforte alle feste. "Ho scoperto che quando suonavi il pianoforte," ricordò anni dopo, "c’era sempre una bella ragazza in piedi all’estremità sinistra della tastiera. Da allora non sono mai stato un atleta".
Nel 1923, il sempre elegante pianista suonava nei club di New York con una band chiamata The Washingtonians, che includeva il sassofonista Otto Hardwick e il batterista Sonny Greer. Ellington divenne il leader l'anno successivo, e lo stile unico della band iniziò a svilupparsi, soprattutto dopo l’arrivo dello specialista della tromba growl, Bubber Miley, nel 1925. Sotto la guida del manager Irving Mills, la band iniziò a registrare prolificamente nel 1927 e ottenne un ingaggio per una residenza di quattro anni al Cotton Club di Harlem, dove Ellington fornì la musica per gli spettacoli di varietà in continua evoluzione.
L’orchestra continuò a fiorire attraverso le registrazioni, il cinema e le tournée in Europa e negli Stati Uniti durante gli anni 30, raggiungendo quello che molti considerano il suo apice creativo tra il 1939 e il 1942, quando il sassofonista tenore Ben Webster e il contrabbassista Jimmie Blanton ne facevano parte. Nel 1941, con il sostegno finanziario di amici dell’industria cinematografica, Ellington compose il musical teatrale "Jump For Joy" nel tentativo di contrastare le immagini negative degli afroamericani prevalenti nel teatro musicale e nel cinema. Sebbene lo spettacolo chiuse dopo sole 12 settimane a Los Angeles, "Jump For Joy" segnò l’inizio di un interesse per la creazione di opere più lunghe, spesso con temi socialmente significativi, che continuò per il resto della vita di Ellington.
Il sassofonista baritono Harry Carney rimase con Ellington più a lungo di qualsiasi altro membro della band, dal 1927 al 1974. Il sassofonista alto Johnny Hodges, il solista più popolare dell’orchestra, fece parte della sezione fiati per quasi lo stesso tempo, dal 1928 al 1951 e di nuovo dal 1955 al 1970. Tra gli altri membri di rilievo figurano i trombettisti Bubber Miley, Cootie Williams, Ray Nance, Cat Anderson e Clark Terry; il cornettista Rex Stewart; i trombonisti Joe Nanton, Juan Tizol e Lawrence Brown; i clarinettisti Barney Bigard e Jimmy Hamilton; i sassofonisti Ben Webster e Paul Gonsalves; i contrabbassisti Wellman Braud, Jimmy Blanton e Oscar Pettiford; i batteristi Sonny Greer, Louie Bellson e Sam Woodyard; e i cantanti Ivie Anderson e Al Hibbler.
Tra le canzoni più celebri composte da Ellington, vanno ricordate almeno "Black and Tan Fantasy", "Mood Indigo", "It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing)", "Sophisticated Lady", "Solitude", "In a Sentimental Mood", "I Got It Bad (And That Ain’t Good)", "Do Nothin’ Till You Hear from Me" (conosciuta anche come "Concerto for Cootie"), "Don’t Get Around Much Anymore" (alias "Never No Lament"), "I’m Beginning to See the Light", e "Satin Doll". Tra le sue opere più lunghe si annoverano "Black, Brown, and Beige", "The Liberian Suite", "Such Sweet Thunder", "The Far East Suite", "The Latin American Suite", "The Afro-Eurasian Eclipse", e tre concerti sacri. Il tema musicale di Ellington, "Take the ‘A’ Train", fu composto dal suo storico collaboratore, il pianista Billy Strayhorn.
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