Morto Cheetah Chrome, storico chitarrista dei Dead Boys e dei Rocket From The Tombs

È morto a 71 anni Cheetah Chrome, storico chitarrista dei Dead Boys e dei Rocket From The Tombs, tra le figure che contribuirono a definire il suono e l’attitudine della prima stagione del punk-rock americano. Il musicista, il cui vero nome era Eugene Richard O’Connor, è scomparso domenica 13 settembre. La causa della morte non è stata resa nota.
“Cheetah era un vero originale, uno degli architetti del movimento punk-rock”, hanno scritto i Dead Boys annunciandone la scomparsa. “Un uragano in forma umana che sconvolgeva il panorama musicale con riff di chitarra feroci e un’energia frenetica. Ma al di là di tutto questo, era anche semplicemente un ragazzo dolcissimo che amava il rock’n’roll”.

Nato a Cleveland, in Ohio, il 18 febbraio 1955, Chrome aveva mosso i primi passi nel 1974 entrando nei Rocket From The Tombs, formazione proto-punk dalla vita brevissima ma destinata a lasciare un’impronta profonda sull’underground statunitense. Il gruppo, nel quale militavano anche musicisti che avrebbero poi dato vita ai Pere Ubu, mescolava l’impatto degli Stooges e del rock più abrasivo con una scrittura radicale e nichilista. Nel 1975 arrivò ad aprire concerti di Television e Patti Smith, prima di sciogliersi nell’agosto dello stesso anno.
Dalle sue ceneri nacquero i Dead Boys. Chrome, insieme a Stiv Bators, Johnny Blitz, Jimmy Zero e Jeff Magnum, si trasferì a New York, entrando nel cuore della nascente scena del CBGB. I concerti del gruppo divennero rapidamente famosi per la loro violenza sonora e l’attitudine provocatoria: al centro dello spettacolo c’erano le performance spericolate di Bators e la chitarra tagliente di Chrome, capace di portare nel punk un’aggressività che non rinunciava alla tecnica e alla tradizione del rock’n’roll.

Nel 1977 uscì “Young, Loud And Snotty“, prodotto da Genya Ravan e diventato uno dei dischi fondamentali della prima ondata punk americana. Ad aprirlo era “Sonic Reducer”, destinata a trasformarsi in uno degli inni più duraturi del genere. L’anno successivo arrivò “We Have Come For Your Children”, prima dello scioglimento della band nel 1979.
Chrome continuò a suonare nella scena newyorkese, collaborando tra gli altri con gli Stilettos e formando Cheetah Chrome And The Casualties. Partecipò inoltre a “Siren”, album d’esordio solista di Ronnie Spector. Negli anni successivi i Dead Boys tornarono insieme in diverse occasioni: nel 2017 celebrarono il quarantennale del debutto con un tour e con “Still Snotty: Young, Loud And Snotty At 40”, nuova registrazione del loro primo album.

Nel 2003 Chrome aveva anche riportato in vita i Rocket From The Tombs insieme a David Thomas e Craig Bell, con Steve Mehlman dei Pere Ubu e Richard Lloyd dei Television. La nuova incarnazione pubblicò “Rocket Redux”, rilettura del vecchio repertorio, e successivamente “Barfly”, album di materiale inedito uscito nel 2011.
La sua storia non si limitò però ai Dead Boys e ai Rocket From The Tombs. Chrome suonò anche con Sylvain Sylvain dei New York Dolls nei Batusis, pubblicò nel 2010 l’autobiografia “Cheetah Chrome: A Dead Boy’s Tale From The Front Lines Of Punk Rock” e, dopo essersi trasferito a Nashville, lavorò alla Plowboy Records come direttore creativo A&R e responsabile dei progetti speciali. Nel 2014 pubblicò inoltre l’album solista “Solo”.

Numerosi i messaggi arrivati dal mondo del rock. Duff McKagan dei Guns N’ Roses ha ricordato quanto Chrome avesse influenzato il suo modo di concepire la musica: “Il tuo modo di suonare la chitarra e il tuo spirito d’assalto mi hanno insegnato tantissimo sull’aggressività e sulla precisione, nel punk e non solo. Avere avuto la possibilità di conoscerti negli ultimi anni è stato un vero onore. Dead Boys per sempre. Cheetah Chrome per sempre!!”.

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La morte di Chrome arriva mentre i Dead Boys stavano preparando un nuovo tour per il 2027, pensato per celebrare i cinquant’anni di “Young, Loud And Snotty”: mezzo secolo dopo quel disco incendiario, il chitarrista restava così legato a una storia della quale era stato non soltanto protagonista, ma uno degli autentici artefici.

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