Personal Trainer

In occasione della coppia di date italiane dei Personal Trainer, passati da Milano e Bologna per presentare il loro secondo album, “Still Willing”, abbiamo incontrato e fatto due chiacchiere con Willem Smit, frontman e principale fondatore del collettivo indie-rock/pop Diy olandese, nel backstage del Covo Club. L’argomento ricorrente alla base della conversazione si conferma quello della dimensione dal vivo, dove tutto prende forma in maniera inaspettata e quasi giocosa come un collage. Nello stanzino insieme a noi, immersi in un’atmosfera tranquilla e quasi famigliare, ci sono anche la chitarrista Franti Maresova, seduta su un divanetto e intenta a lavorare a maglia, e il percussionista Kilian Kayser.

Ciao Willem, inizio con una domanda per rompere il ghiaccio. Come stai e come sta andando il tour?
Willem: Sto abbastanza bene. In realtà abbiamo appena iniziato, questa è la nostra terza serata, ormai. Abbiamo passato dei bei momenti. Il nostro primo spettacolo è stato cancellato, ma abbiamo ottenuto uno spettacolo sostitutivo. Alcune persone ci hanno chiesto di suonare nella loro casa. Quindi abbiamo suonato nel soggiorno di qualcuno, il che è stato piuttosto emozionante. E ieri abbiamo avuto il primo vero spettacolo a Milano, è stato davvero fantastico.

Puoi raccontarci la storia dietro la vostra band? Ho letto che ci sono stati molti cambi di formazione, ma ora la situazione si sta stabilizzando.
Willem: Sì, certo. In realtà tutto è iniziato semplicemente con me che scrivevo e componevo canzoni, per poi chiedere a diverse persone ogni volta di partecipare se avessi dovuto suonare dal vivo. Ma dopo un anno o due ci siamo strutturati in una band. E poi si è stabilizzato in questa band vera e propria. E ora siamo in sette... Tantissime, troppe persone.

“Still Willing” è il vostro secondo album e il primo per Bella Union. Come è avvenuta la firma con l'etichetta?
Willem: Stavamo cercando un'etichetta, perché abbiamo pubblicato il nostro primo disco da soli, ed è stato davvero interessante e bello da provare e da fare, ma per noi è stato anche interessante raggiungere più persone, e quindi trovare un'etichetta che fosse disposta a pubblicare un nostro disco. Siamo andati ad Austin, in Texas, per suonare al festival South by Southwest, e Simon (Raymonde) dell'etichetta Bella Union ha voluto incontrarci... Ci siamo detti: “Ok, facciamo questa colazione insieme”. E poi veniva a tutti gli spettacoli a cui suonavamo: abbiamo suonato almeno sei volte, e lui era lì ogni giorno in prima linea tra il pubblico e ne era davvero entusiasta. Quindi abbiamo pensato: “Wow, è davvero fantastico!”. Ho inoltre scoperto che faceva parte di una band chiamata Cocteau Twins. Da allora abbiamo iniziato a parlare di firmare con l'etichetta, e poi l'abbiamo fatto dopo un po'.

Quali sono le vostre principali influenze musicali e come modellano il vostro suono?
Willem: Penso che per me uno dei fattori principali sia che quando ero al liceo ascoltavo molto indie-rock della fine degli anni Ottanta/inizio degli anni Novanta. E molta musica che ricordava le band di quel periodo. Artisti come My Bloody Valentine, Yo La Tengo e Pixies. Band del genere. I Governor sono un altro esempio. Ed è quello che penso sarà sempre parte del mio Dna musicale. Quindi è qualcosa che sarà sempre lì da qualche parte, ma poi ho iniziato ad ascoltare anche più musica pop, funk e hip-hop un po' più tardi. E poi mi piace davvero provare cose davvero diverse. Tipo: "Oh, facciamo una canzone R&B adesso". E poi non diventerà mai una vera canzone R&B, perché non sono fatto così. [ride] Ma sì, mi piace prendere pezzi da molta musica diversa.
Kilian: Penso che sia davvero divertente, perché William cerca deliberatamente di fare una canzone R&B o qualcosa del genere. Ma alla fine la gente dice sempre: “Oh, è come una sorta di indie-rock improvvisato con la chitarra”. [ride]

L'intento iniziale era quello di registrare l'album come se steste suonando dal vivo, ma poi hai cambiato idea. Perché? E sei soddisfatto della scelta fatta?
Willem: Sì, l'ho cambiata perché anche il primo disco ("Big Love Blanket") l'avevamo fatto come abbiamo realizzato questo: eravamo soltanto io e un ragazzo di nome Casper van der Lans. All'inizio mi ero detto: "Riuniamoci tutti insieme in studio e suoniamo dal vivo, catturiamo quel genere di energia", perché mi piace davvero suonare dal vivo con questi ragazzi. Ma in seguito ho ritenuto di aver accumulato molta esperienza lavorando insieme a Casper e abbiamo trovato questo modo di comunicare sulla musica e di portare la nostra formula nella direzione in cui vogliamo andare. Quindi ho pensato che avrei dovuto farlo di nuovo con lui. Perché sembra, soprattutto adesso che abbiamo appena fatto gli altri dischi, che possiamo semplicemente iniziare un lavoro e portarlo a termine, mantenendolo spontaneo così come suona. Sono ancora felice di quella decisione. Mi piacerebbe comunque registrare un album completamente dal vivo e mi piacerebbe anche fare un altro disco come questo o totalmente diverso. Ma in quel momento mi è sembrata una buona decisione.

Parlando dell'importanza della dimensione live. Ho letto che hai suonato ininterrottamente per ventiquattro ore al Paradise Amsterdam nel 2021...
Willem, Kilian e Franti: [iniziano a ridere]

È pazzesco. Avete anche improvvisato o semplicemente ripetuto le vostre canzoni?
Willem: All'epoca avevamo solo dieci canzoni o qualcosa del genere, quindi abbiamo deciso di suonarne solo dieci, e poi abbiamo preso molti tipi diversi di strumenti. Quindi potevamo suonare di nuovo le dieci canzoni, ma in modo completamente diverso: volevamo cambiare strumenti e fare versioni strane. Abbiamo fatto un programma vago su come avremmo voluto farlo e abbiamo dato un titolo alle varie parti. Ad esempio, una di queste sezioni si chiamava “The Rhythm Of The Night”, nella quale suonavamo solo con ritmi, basso, sintetizzatori e cose del genere. E poi un'altra volta ci saremmo esibiti in semi-acustico, o ci sarebbero state solo due persone sul palco, o ci sarebbero stati tutti...
Kilian: Mi è piaciuta l'idea di avere, ogni tipo sette ore, una volta ogni ora in cui qualcuno potesse fare una pausa per andare in bagno per un tempo più lungo, mangiare un boccone o qualcosa del genere. Ma credo che alla fine tutti fossero talmente emozionati al suono di qualcos'altro che stava accadendo e abbiano voluto partecipare. Penso che Willem non si sia mai preso una pausa più lunga di cinque minuti. Anche perché probabilmente non gli piaceva che fossimo noi a cantare le canzoni… [ride]
Willem: [ride] Oh, lo adoro! Lo adoro davvero.

“Round” è uno dei vostri pezzi più orecchiabili e apprezzati. Come è nato?
Willem: È una storia divertente. Ho scoperto abbastanza tardi nel processo di creazione della canzone che assomiglia molto a una traccia di un’altra band chiamata Bodega. A volte veniamo paragonati anche a loro, il che mi fa sentire un po' sciocco perché, secondo me, inconsciamente l'ho rubata. Quindi gli ho inviato un messaggio e ho chiesto loro se andava tutto bene e sono stati davvero gentili. Ma, a dire il vero, è così che ha avuto origine, credo. Stavo solo scherzando e penso di averlo scritto in cinque o dieci minuti o qualcosa del genere. Ma probabilmente solo inconsciamente, ho preso molti suoni da quella canzone, come il ritmo o qualcosa del genere. È una canzone completamente diversa, ma nella mia testa suona molto simile.

C’è un brano che mi incuriosisce più degli altri: “Upper Ferntree Gully”. Raccontami qualcosa in più.
Willem: Sono abbastanza contento di questa canzone, mi piace. “Upper Ferntree Gully” è la più lunga mai fatta. Volevo che il disco iniziasse in un modo che fosse un po’ al di sopra delle cose e che ci si sentisse come se si fosse seduti su un treno o qualcosa del genere, e si potesse osservare il tutto che scorresse da dietro il finestrino. Dal punto di vista dei testi non penso mai veramente a temi particolari, ma all’interno sembra ci sia molto che ha a che fare con la riproduzione, la diffusione di bambini e delle persone sulla Terra. Alcune di queste cose capitano nei testi, ma è sempre tutto un po' strano e ironico. Mi piace quella traccia perché ho dovuto compartimentalizzare tutto: lavoravo su una parte del brano per un mese e poi su un'altra parte per un altro mese, e poi andavo avanti e indietro tra i progetti e li incollavo insieme.

C’è un artista o una band con cui ti piacerebbe collaborare in futuro?
Willem: Sì, certo. Sto per inviare qualcosa a un ragazzo chiamato Wesley (Fransen). È un rapper di Leida (Paesi Bassi), sotto il moniker di Keenan Mundane. È il mio rapper preferito nei Paesi Bassi. Ho la struttura di una canzone che vorrei davvero mandargli, ma non ho ancora trovato il coraggio di inviargliela realmente; lo farò subito dopo questo tour.

Quando fai un disco, sei principalmente tu a prendere le decisioni. Con una formazione stabile considererai di fare qualcosa di più corale in futuro?
Willem: Sì, sarebbe davvero divertente. È ciò che facevo nelle band prima di questa la maggior parte delle volte, in realtà. Fino ad ora, è stato interessante essere la persona principale a prendere realmente le decisioni per tutto quello che è successo. Però vorrei provare anche strade alternative.

Ok, penso che sia tutto. Grazie mille per il tuo tempo Willem, e a più tardi!
Willem: Grazie mille a te, Martina, ci vediamo allo show!