Non sono solo le mode ad andare in circolo, anche le rivalutazioni postume sono soggette a un incontrollabile algoritmo di percezioni sociali e attenzioni mediatiche che crescono a catena. Nel corso dell’ultimo lustro almeno, il mondo della musica ha riaperto le porte alla memoria dell’arpista afroamericana Dorothy Ashby, attiva tra gli anni Cinquanta e Ottanta, tra le prime a introdurre lo strumento nell’organico del jazz con personalità e convinzione – assieme ovviamente alla solita Alice Coltrane, che però tutti già conoscono.
Tra retrospettive e ristampe, il catalogo di Ashby non è certo diventato improvvisamente mainstream, ma è comunque tornato in voga presso una fetta di ascoltatori curiosi ed esigenti; originariamente pubblicato nel 1968, “Afro-Harping”, in particolare, è adesso oggetto di culto, con tanto di lodi da parte di personaggi come Jamila Woods, Solange e Kelela.
Era quindi solo questione di tempo prima che un’altra arpista afroamericana orchestrasse il proprio omaggio a questa Signora del jazz; la newyorkese Brandee Younger non è certo alle prime armi, forte di un decennio abbondante di pubblicazioni in solo e di collaborazioni che hanno spaziato anche fuori dall’ambiente accademico – scorrendo la lista, la troviamo al lavoro sul debutto della stellina r&b Cassie già nel 2006, ma anche nel più recente “Donda” di Kanye West. Tramite rielaborazioni dei lavori di Ashby, rifacimenti e qualche momento autografo, e col beneplacito di Makaya McCraven alla produzione, Brandee ha modo di infondere nuova vita nella musica di una pioniera che ha aperto le porte alla sua stessa carriera – da cui il titolo, “Brand New Life”.
Il tocco è elegante e velatamente celestiale, come da regola del jazz più spirituale e intimamente blues, accentuato comunque dal fatto che l’arpa è uno strumento dalla timbrica riconoscibile ma sottile e difficile da far propria, a meno di non avventurarsi in modifiche elettriche e manipolazioni digitali, tipiche semmai di una Nala Sinephro. Ma Brandee ha un ventaglio espressivo particolare, così “Brand New Life” pullula di basi hip-hop, beat elettronici, spruzzate d’archi e vanta l’impiego di qualche caloroso ospite alla voce. Il risultato è un ascolto pulito, che non stupisce né azzarda vere e proprie fusioni, salvo forse un paio di occasioni, ma dimostra comunque perizia e una certa dose di buon gusto.
Tra i momenti migliori, lo stravolgimento di “Dust” in un articolato dub assieme al basso e alla voce di Meshell Ndegeocello. Poi c’è “Livin’ And Lovin’ In My Own Way”, rilelaborazione di un vecchio pezzo del rapper Pete Rock dei primi anni Novanta che impiegava appunto un sample di Ashby. Fa specie anche la riproposizione di “If It’s Magic”, canzone di Stevie Wonder tratta dal celebre “Songs In The Key Of Life”, sulla quale Ashby suonava l’arpa. Sicuramente affascinante la doppietta composta da “Running Game”, con McCraven in sottofondo che spazzola la batteria, e “Moving Target”, mossa da eleganti rivoli orchestrali in aria di exotica.
Non si nasconde una vaga prevedibilità d’esecuzione nei momenti più spiccatamente dedicati alla sola arpa – se l’interludio “Come Live With Me” mantiene un suo fascino, il pedissequo rifacimento di “The Windmills Of Your Mind”, su base hip-hop e cornice d’archi, si colloca a un passo da certe esibizioni nelle sagre di paese. Meglio riparare sulla burrosa voce della cantante Mumu Fresh, che aiuta a far della title track un momento sì etereo ma ben più suggestivo e psichedelico, sullo stile dell’ultima Lianne La Havas.
Resta a “Brand New Life” una dote calmante e velatamente eccentrica, che contribuisce a mantenere in vita l’uso dell’arpa nel jazz e, al contempo, espandere il verbo di Dorothy Ashby verso nuovi ascoltatori collocati anche al di fuori dell’ambiente. Tra nuovi progetti, rifacimenti e collaborazioni, la carriera di Brandee non può che continuare a gonfie vele, non stupitevi d’incontrarla nuovamente dentro ai dischi più impensabili.
(16/05/2023)
scheda di 