Marillion - Rather progressing than progressive

Steve Hogarth è da sempre un grande amico dell’Italia. A distanza di 8 anni dall’ultimo concerto romano e dopo il pienone del “Marillion Weekend” a Padova della scorsa primavera, si trova dalle nostre parti per un concerto, unica data italiana, il 3 febbraio nella Sala Sinopoli dell’Auditorium Parco della Musica, insieme alla progressive rock band capitolina RanestRane. Lo abbiamo sentito per carpire qualche anticipazione del live, indagare sul nuovo album dei Marillion, previsto per la primavera del 2025, e fare il punto su una carriera interessante e longeva, che ancora promette di stupire.

Ciao Steve, bentornato in Italia! La prima domanda riguarda ovviamente la scaletta del concerto del 3 febbraio. Ti va di svelarci qualcosa?
Sarà una sorpresa anche per me. I miei spettacoli solisti di solito sono frutto del momento e le canzoni ruotano a seconda di cosa mi va di cantare, o magari delle richieste del pubblico, o delle reazioni che ha l’audience a un certo tipo di pezzo o di esecuzione. La prima metà, credo, dello spettacolo a Roma sarà così. Sarò io e un pianoforte e vediamo come va e dove si va a parare. Poi arriverà la band, i musicisti del gruppo RanestRane, e poi ci saranno anche sorprese che non ti anticipo.

La tua esperienza con i RanestRane ha ormai un suo trascorso documentato anche nel live album “Friends, Romans”, uscito per Poison Apple nel 2017. Com’è collaborare con loro?
C’è una grande intesa. Ci si capisce al volo. Sono ottimi musicisti capaci di ascoltare e creare una energia comune.

Il tutto per la felicità dei fan italiani. Vorrei chiederti della tua relazione con il The Web Italy, il Marillion Fan Club italiano, che vi segue molto ed è molto attivo sui social. L’Italia ha sempre avuto con la band un rapporto speciale. Ti va di raccontarmi un po’?
Sì, ovviamente risale a tanto tempo fa. Parliamo del periodo in cui sono entrato nella band, nel 1989, quando ero “the new kid in the band”. In questi giorni ricorrono i miei 35 anni con i Marillion, che è più della metà della mia vita, anche se ovviamente per i fan sarò sempre “quello nuovo”. Quando sono arrivato c'era già un fan club molto attivo in Italia, gestito da una ragazza di nome Marina Lenti, che poi ha passato il testimone a David Costa, noto a tutti noi come "Dave the Space", il nome se l’è scelto da solo. Abbiamo avuto periodi in cui i promoter dei concerti italiani non erano molto sul pezzo e David si è dato da fare parecchio per darci una mano. I nostri fan sparsi per il mondo ci aiutano attivamente e siamo molto, molto fortunati ad avere un seguito di questo tipo.

Questo aspetto mi sembra molto importante anche dal punto di vista della libertà artistica. Nel senso che alcune importanti scelte nella vostra carriera sono nate dal crowdfunding, che vi ha dato la facoltà di cambiare la vostra musica di album in album, senza sottostare ai diktat dell’industria discografica…
Nonostante la fanbase esistesse da ben prima del mio ingresso nel progetto, non ci siamo davvero resi conto di quanto potessimo contare sul nostro pubblico fino al 1997, quando abbiamo avuto per la prima volta l'idea di finanziare un album con il crowdfunding. I fan americani hanno finanziato un'intera tournée per noi. E all’epoca nessuno aveva ancora mai fatto una cosa del genere, almeno non nel rock'n'roll.

È stato un esperimento?
Sicuro. E non sapevamo se i fan si sarebbero fidati di noi al punto da metterci dei soldi. Come hai sottolineato, è il sostegno dei fan che ci assicura la libertà di fare qualsiasi tipo di musica scegliamo da un album all'altro. Non siamo sotto pressione, non dobbiamo avere un singolo di successo o qualcosa per la radio. Quando scriviamo un album, cominciamo registrando delle improvvisazioni. Le cose che ci interessano di più in queste session sono gli incidenti, degli avvenimenti sonori imprevisti che piano piano si aggregano intorno a una nuova idea di disco. Ovviamente ci lavoriamo sopra e cerchiamo di assicurarci che il tutto sia della massima qualità possibile dal punto di vista della musica e dei testi, ma la scintilla iniziale nasce da piccoli incidenti, non è premeditata, non segue regole, non obbedisce alle mode.

A proposito, quando arriverà il prossimo album?
Quando sarà pronto. Speriamo prima della primavera del prossimo anno, si vedrà…

Avete iniziato a lavorarci?
Abbiamo già iniziato a improvvisare all'inizio di quest'anno, in Germania. Vedremo come si evolvono le cose.

Come sono i rapporti fra voi adesso?
Tra di noi andiamo molto d'accordo al momento. Abbiamo avuto alti e bassi. È un matrimonio di cinque persone, quindi c'è molto potenziale per farlo crescere e cambiare, sia in meglio sia in peggio. Ma attraversiamo un buon momento, sarà che siamo invecchiati e ci rispettiamo l'un l'altro. Sappiamo che tutti e cinque siamo fondamentalmente brave persone con una bussola morale solida e il desiderio di creare qualcosa di bello.

Che ricordo hai del "Marillion Weekend" a Padova della scorsa primavera?
Meraviglioso. Tantissima gente, sala splendida e pubblico meraviglioso. Decisamente una esperienza da ripetere!

Pensando a quello che a tutt’oggi è il vostro ultimo disco, “An Hour Before It's Dark”, mi viene in mente un pezzo in particolare, “Sierra Leone”, che è uno dei miei preferiti e che mi sembra in sé uno di quegli “incidenti” di cui parlavi prima…
Quando abbiamo finito “An Hour Before It's Dark”, l'unica canzone che non mi convinceva del tutto era “Sierra Leone”. Mi sembrava un po' la “cenerentola” dell'album, dunque, davvero, è incredibile la reazione che ha ricevuto. Sono in tanti a pensarla come te. Meglio così, direi. È una canzone piuttosto strana, sai, su un uomo che trova un diamante in una discarica. Un uomo povero che poi rifiuta di venderlo per principio, perché per la prima volta nella sua vita ha il controllo sul suo destino. Significava molto per me quando l'ho scritta, quindi è bello che sia stata così ben accolta.

C’è un momento che per te rappresenta un punto di svolta per quanto riguarda songwriting e vocalità? Quando hai realizzato che non eri più lo Steve Hogarth di “Holidays In Eden”, ma un cantante di ricerca interessato a esplorare le possibilità della voce come strumento?
Domanda interessante, grazie. Credo di avere una voce più spessa e più ampia rispetto a quella che avevo da giovane. Suppongo che a 67 anni la voce dovrebbe peggiorare, ma per fortuna, non mi sembra proprio sia così. Anzi, continua a migliorare. Se dovessi indicare un punto di svolta nella mia ricerca vocale, ti direi il mio primo album solista, “Ice Cream Genius”. Nel disco pezzi come “Cage” o “The Deep Water” necessitavano di una indagine personale sulla voce-strumento.

In “Ice Cream Genius eri affiancato da vari nomi dell’art-rock inglese, Steve Jansen e Richard Barbieri dei Japan, Dave Gregory degli Xtc, un disco ancora oggi attualissimo. Come è confluito quel percorso negli album in duo con Barbieri che si sono succeduti di lì a poco?
Ricordo che Richard mi inviò “Red Kite", che apriva il primo album in duo, come un brano strumentale. Cercai delle parole da cantare, ma nello stesso tempo anche qualcosa di più intimo, dei suoni che materializzassero visioni, un quadro, non solo un vocalist che cantava una canzone. Più Richard e io lavoravamo insieme, più esploravo la mia voce, cercando suoni nuovi e l’anima stessa di quei suoni.

E con i Marillion?
Direi “This Strange Engine”: è una canzone che devi quasi vivere. Non puoi semplicemente cantarla.

Come è stata l’esperienza con Trevor Horn?
Per tutta la mia vita ho ammirato le sue produzioni e i dischi che ha realizzato. Quindi, improvvisamente, avere qualcuno di quella statura al telefono, entusiasta di ciò che fai e desideroso di lavorare con te, è stata davvero una grande iniezione di fiducia.

Trentacinque anni dopo, ti riconosci nella definizione di progressive quando pensi alla musica dei Marillion?
La chiamerei “musica in progressione” piuttosto che musica progressiva. In progressione verso cosa non saprei dirtelo, ma questo è proprio il punto. Se sai dove stai andando, allora non stai davvero creando, stai fabbricando. Se non sai dove stai andando, allora stai creando.

(31/01/2024)

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