Carwyn Ellis – Rio 18 – Colorama

Con l'album “Fontana Rosa” il musicista gallese compie un'ulteriore mutazione stilistica: membro attuale dei Pretenders, ex-leader dei Colorama, Carwyn Ellis si conferma uno dei più bizzarri e versatili autori della musica pop contemporanea. Lo abbiamo intervistato parlando di passato e presente.

Il tuo percorso artistico è iniziato con la band Colorama, ma la tua prima apparizione è stata come cantante per gli Unkle. Cosa ricordi di quell'esperienza lontana?
La mia prima esperienza professionale è stata con una band chiamata Southern Fly: è stata la prima (e unica!) volta che ho fatto parte di una band "firmata", il che significa che eravamo sotto contratto con un'etichetta discografica. Ci siamo divertiti, ma non siamo andati da nessuna parte. In quel periodo ho provato e ho suonato un concerto unico con i Thee Hypnotics, una grande e selvaggia band rock'n'roll in classico stile Detroit. È stato fantastico! Ho potuto indossare degli hipster e fingermi pericoloso, ahah. E poi, poco dopo, ho fatto la mia prima vera sessione suonando il mellotron per gli UNKLE: era per il loro remix di "The World Is Not Enough" dei Garbage. L'esperienza è stata positiva: James Lavelle era (ed è ancora) una brava persona, mi ha incoraggiato molto e mi ha dato totale libertà di suonare ciò che mi sembrava giusto.

Con "Colorama" hai esplorato molti linguaggi pop diversi, ma più che i Beatles e il britpop, gli elementi principali sembrano più affini alla psichedelia delle origini, al folk di Donovan e al ritmo graffiante dei Kinks. Quali gruppi ti hanno veramente ispirato?
In senso rock, hai perfettamente ragione: tutti i precedenti, anche se Donovan non tanto. Semmai, potrei aver copiato le stesse cose che ha copiato lui, solo 40 anni dopo! Ma i Beatles e i Rolling Stones sono stati i miei primi amori, poi sono passato ai Kinks e agli Small Faces. Senza dimenticare i grandi artisti americani degli anni 60: Bob Dylan, Beach Boys, Byrds, Doors, Love, Creedence ecc. ecc.

"Some Things Just Take Time" è l'album del sogno americano dei Colorama. Glen Campbell, Tim Hardin e Townes Van Zandt sono cantautori che hai sempre amato, ma la sensazione prevalente è che nell'album tu abbia voluto rendere omaggio anche al blues di Memphis e alla musica di New Orleans. C'è speranza per un seguito a questo capitolo, o il progetto Colorama è ormai concluso?
Sebbene il progetto Colorama sia terminato, non ho ancora finito con quel genere di musica, per niente! Sono davvero contento che ti piaccia quell'album, perché lo apprezzo molto anche io. In realtà è nato da un progetto collaborativo, una specie di "supergruppo" (almeno per me è fantastico) con Luther e Cody Dickinson dei North Mississippi Allstars, James e Rob Walbourne, entrambi ora nei Pretenders, e me. Abbiamo registrato le sessioni nel 2014 (credo) per un album che non ha mai visto la luce. Il progetto si chiamava London Mississippi per via delle nostre origini geografiche. Comunque, abbiamo suonato un sacco di meravigliosa musica roots americana e registrato, inclusi anche alcuni pezzi originali. Quando quell'album fu abbandonato, volevo comunque usare i miei brani "Halcyon Days" (che ho scritto sulla mia prima visita a Memphis e Mississippi, mentre registravo con la Nma nel 2001) e "Long Haired Doney" (una cover di RL Burnside) - i ragazzi erano d'accordo, quindi ho costruito un album attorno a quei due brani che significavano molto per me. James e Luther trovarono entrambi il tempo di venire ai Toerag Studios e aiutarmi a realizzare l'album. Momenti felici.

Considero "I Owe It All To You" una delle canzoni più belle del tuo ricco repertorio. Come è nata e a chi è dedicata?
È così gentile da parte tua, grazie! La musica del brano è fondamentalmente il Largo di Handel, un brano che suonavo al pianoforte da giovane, che mia nonna adorava. Glielo suonavo ogni volta che potevo, anche quando il suo udito era quasi del tutto perso, riusciva ancora a sentirmi suonarlo. Chiudeva gli occhi e canticchiava dolcemente. Mi vengono le lacrime agli occhi anche ora, a pensarci. È per lei, è per il mio caro migliore amico scomparso, David, ed è per il mio defunto padre. È per coloro a cui devo così tanto, che non sono più con me. È una canzone molto, molto emozionante e personale. Ed è bello sentire le tue gentili parole a riguardo. Grazie mille.

Hai condiviso molti palchi importanti con i Pretenders, ma la tua amicizia con Chrissie Hynde ti ha anche fatto conoscere il leggendario produttore e polistrumentista brasiliano Kassin, una scoperta che ha cambiato il tuo percorso artistico. Cosa ti affascina di più della musica brasiliana?
Penso che nel complesso, almeno nella musica che mi entusiasma, ci sia un mix di melodia semplice, armonia complessa e ritmi contagiosi che mi fa sentire bene. La musica che incorpora semplicità e raffinatezza di solito cattura la mia attenzione! Dal periodo della bossa nova in poi, ci sono elementi di musica classica, jazz e africana che, combinati, possono essere semplicemente magnifici. E con la Tropicalia, aggiungi musica beat, psichedelia e altre influenze latine o caraibiche, e il mondo da esplorare è davvero vasto.

Cosa ricordi della tua esperienza come produttore per Sarah Cracknell ed Emma Tricca?
Entrambe esperienze davvero piacevoli: con Emma, lei portava le sue canzoni e il suo fingerpicking impeccabile e cristallino, quindi il mio compito era assicurarmi che le sue canzoni fossero ben arrangiate e registrate. Con Sarah è stato leggermente diverso, perché ho scritto alcune canzoni per lei e con lei. E quella è stata una delle mie prime esperienze davvero gratificanti di co-compositore. Adoro il processo di registrazione, è spesso intenso, ma amo anche creare sul momento e nutrirmi delle idee e dei desideri di un artista speciale.

Un altro incontro importante è stato con Edwyn Collins, un'amicizia ma anche una collaborazione artistica.
In effetti, Edwyn Collins ha avuto un'enorme influenza sulla mia vita creativa. È stato il primo artista ad assumermi per le sessioni e a darmi totale libertà di impreziosire le sue canzoni come meglio credevo. A quel punto, dipendeva da lui se usare davvero quello che facevo... ahah! Ma lo faceva sempre. La sua mente fieramente indipendente, la sua creatività incontenibile, il suo incredibile modo di usare le parole e la sua filosofia di fare musica e registrare sono stati, e sono ancora, una fonte assoluta di ispirazione per me. E lui, sua moglie Grace e suo figlio Will mi hanno trattato come uno di famiglia fin dal primo giorno. Non si può chiedere di meglio. Sono persone brillanti.

"Fontana Rosa" segue il progetto "Radio Chévere", un album frutto di numerose collaborazioni e molto apprezzato dalla critica, ma che non ha avuto il successo sperato. Secondo te, cosa ha impedito all'album di conquistare il pubblico?
Se l'avessi saputo, avrei sistemato tutto! Ahahah. Non lo so, faccio solo quello che mi piace e se posso farla franca, tanto meglio. Ma col senno di poi, scrivere in quattro lingue potrebbe non essere la cosa più commerciale... astuta che abbia mai fatto. Sono molto orgoglioso di quel disco: è il tipo di album di collage folle o mixtape che avrei sempre voluto fare. Detto questo, "She's In LA" è di gran lunga il mio brano più ascoltato ultimamente. Quindi non è una schifezza totale, ahahah! In qualche modo mi guadagno da vivere facendo ciò che amo, assolutamente alle mie condizioni. Mi manca la concentrazione o la forza di volontà per trovare uno stile o una formula musicale commercialmente valida e per attenermi ad essa per fare un sacco di soldi. Semplicemente non sono programmato in questo modo.

"Fontana Rosa" introduce molti nuovi elementi nella musica dei Rio 18. È il primo passo verso un progetto più ampio o è solo un seme gettato al vento, in attesa di nuovi impulsi creativi?
È una visione molto poetica! Come molti dei miei dischi, probabilmente è la seconda ipotesi: un seme gettato al vento, come dici tu. Con "Fontana Rosa" volevo fare un ultimo disco alla Toerag: avevo sentito che stava per chiudere. Così ho scritto alcune canzoni, ho chiamato alcuni amici e ho fatto un ultimo, splendido disco lì. Per me, per i miei amici e per Liam Watson della Toerag, che è stato un'altra grande influenza sulla mia vita musicale.

Hai un disco preferito, un album che ti emoziona e ti stupisce ancora nonostante il passare del tempo?
In breve, no. La cosa che preferisco è esplorare il nuovo. Ecco perché compro così tanti album: non c'è niente di meglio che ascoltare un disco per la prima volta. E sono impegnato, se non dipendente, da quell'esperienza. Sia come ascoltatore che come produttore. Ho molti preferiti, e cambiano di continuo.

Hai sempre apprezzato molti generi, dall'hip-hop dei Beastie Boys al jazz di Miles Davis, ma anche i Grateful Dead e i Public Enemy. Dovremo aspettarci altri progetti paralleli come quello elettronico sotto il nome di Zarelli o quello folk con Bendith, o queste influenze confluiranno nei prossimi capitoli di Rio 18?
Spero di sì. La mia curiosità non si è placata, si tratta solo di capire se riuscirò a farla franca o meno. Negli ultimi anni ho avuto meno controllo su ciò che usciva da me, musicalmente. Le mie esperienze latinoamericane hanno avuto, e hanno ancora, un impatto enorme sulla mia produzione. Imparo continuamente. A volte così veloce, e così tanto che la diga può scoppiare e ne esce di tutto! Ma ovviamente ascolto anche altro...

Quale band o musicista ti piacerebbe produrre e perché?
Penso che sarebbe bello aiutare un artista "sconosciuto" a raggiungere il suo potenziale. Sarebbe davvero gratificante.

Cosa hai ascoltato ultimamente? Hai qualche band o artista che consiglieresti?
Compro praticamente tutte le compilation dell'etichetta Analog Africa. Mi piacciono i classici della canzone francese e compositori di colonne sonore come Michel Legrand, Leo Ferré e Francis Lai. Sto attraversando una fase importante di pop internazionalista dei primi anni 80, tutto generato dalla mia profonda ammirazione per Grace Jones, quindi artisti come Sly & Robbie, Talking Heads, Wally Badarou e Kid Creole & The Coconuts. Seguo ancora tutto ciò che fa Kali Uchis. Ho visto Harry Hosono di recente, quindi mi ha riportato nel magnifico mondo della musica giapponese.

Ti vedremo mai in tour in Italia?
Mio Dio, spero di sì. Adoro l'Italia!! Ho suonato alcuni concerti da solista a Udine e dintorni per il fantastico festival SUNS qualche anno fa ed è stato fantastico. Sarei più che felice di tornare in Italia.

Grazie!
Grazie a te, ottime domande!

(26 ottobre 2025)