Pusha T - Clipse

This is my time, this is my hour
This is my pain, this is my name, this is my power
If it's my reign, then it's my shower
This pole position, I made a lane 'cause they blocked ours

Inoltre, con queste tematiche stradaiole proposte secondo un’estetica sfarzosa, evidenziata dalla produzione stratificata e solenne, Pusha T si inserisce anche nel filone della trap del periodo, più edonista e scintillante di quella inaugurata anni prima da T.I..
A questo inizio autocelebrativo segue un creativo, ipnotico brano come “Numbers On The Board”, con una meccanica e cacofonica produzione condita da urla campionate e coretti demenziali. Il terzetto iniziale è concluso da un pop-rap con Chris Brown, “Sweet Serenade”, che richiama le sofisticate creazioni di Kanye West: un beat minimale reso suggestivo da cori fantasmatici, un ritornello cantato dai toni spettrali e il contrappunto di strofe in cui Pusha T alterna un flow scuro e amaro a frangenti più rabbiosi.

Nel resto della scaletta c’è spazio per esplorare l’aspetto malinconico di questa vita criminale, in “Hold On” e nell’atmosferica ed emotiva “40 Acres”, con il ritornello che sconsolato dichiara “I'd rather die, than go home” e si chiude con un chiaro riferimento politico allo schiavismo statunitense: è l’aspetto più elaborato della sua rap persona, che così trova un collegamento anche con l’emo-rap negli anni in cui questo stile si appresta a entrare nel mainstream (diventerà fondamentalmente emo-pop-rap a fine decennio, con artisti come Post Malone, dopo essere transitato dai successi di Drake e Future).
Questa sfumatura malinconica chiude l’album, nel curioso gioco di equilibri di “S.N.I.T.C.H.”, con un ritornello blues e accenni trap usati per raccontare di un amico che decide di fare l’informatore. La tensione che attraversa la canzone è ben rappresentata dal ripetersi lamentoso del ritornello cantato da Pharrell Williams, ideale trasposizione di una telefonata ricevuta da Pusha T:

Sorry, nigga, I'm tryna come home
Sorry, nigga, I'm tryna come home
Well, the walls are talkin' to me and I know you think I'm wrong
But, sorry, nigga, I'm tryna come home, hey!

Con un colpo di classe produttivo, la voce risulta afflitta da una eco sospetta, a suggerire che la telefonata in questione stia venendo ascoltata da qualche poliziotto (“Now when the phone start to clickin', your words start to echo”). La produzione di Nottz, costruita intorno a una affilata chitarra elettrica, in “Nosetalgia”, con Kendrick Lamar, è l’occasione, invece, per un devastante uno-due al microfono tra due rapper d’eccezione: è una delle canzoni che soddisfa l’ambizione ascoltata nell’opener e dà l’impressione di trovarsi davanti a una consacrazione.
Nonostante alcuni brani minori (la minimale “Suicide”; il duetto con Kelly Rowland in “Let Me Love You”; la confusa trap di “Who I Am” e “Pain”) My Name Is My Name (2013) è la prima, vera, conferma del talento di Pusha T solista, dopo alcuni mixtape e un album-non-album che suggerivano il potenziale senza esprimerlo. A fiaccarlo è una sovrabbondanza di ospitate e produzione, che spesso toglie attenzione al protagonista e titolare, un aspetto ironico per un album fortemente identitario a partire dal titolo.

Dopo poco Pusha T annuncia in un’intervista l’arrivo del secondo album ufficiale, King Push – Darkest Before Dawn: The Prelude (2015), sempre sotto l’ala protettrice di Kanye West e con un assortimento di ospiti e soprattutto produttori ancora più imponente: The-Dream, Kanye West, ASAP Rocky, Ab-Liva, Beanie Sigel, Kehlani e Jill Scott intervengono al microfono; poi Baauer, Deafh Beats, Boi-1da, Donald Davidson, Frank Dukes, G Koop, Honorable C.N.O.T.E., Hudson Mohawke, J. Cole, Mario Winans, Metro Boomin, Milli Beatz, Nashiem Myrick, Q-Tip, Sean C & LV, The-Dream, Timbaland, Yung Dev e, ovviamente e nuovamente, Kanye West.
In teoria, dovrebbe essere un’anticipazione del terzo album, Daytona, che avrebbe dovuto intitolarsi “King Push”: questo spiega il prelude del titolo. La sfida è quella di mantenere insieme lo spirito novantiano, duro e gangsta, in equilibrio con le produzioni piene di synth e arrangiamenti stratificati. L’impatto di questo sound è fisico, mentre i testi mettono ancora una volta in mostra i racconti esaltati ed esaltanti di Pusha T, che, conoscendo i suoi punti di forza, decide di pubblicarne alcuni in anticipo sul sito di lyrics più famoso al mondo per l’hip-hop, Genius.
Nel singolo “Untouchable”, che campiona Notorious B.I.G., dimostra questa capacità di essere arrogante e ricercato allo stesso tempo:

Yuugh, I drops every blue moon
To separate myself from you kings of the YouTube
I am more U2, I am like Bono with the Edge

Tra ganci pop-rap degni del miglior Kanye West, come in “M.F.T.R.”, e stilosi esercizi di hardcore-hip-hop raffinato da Jay-Z tipo “Crutches, Crosses, Caskets” è chiaro che Pusha T punti ad affermarsi con questo album come una rapstar di prima grandezza, che possa aspirare a un successo globale e trasversale.
Nel buffet compare anche una stravaganza come "Got Em Covered" (feat. Ab-Liva), scritta anche dal succitato Jay-Z e prodotta da Timbaland e Milli Beatz inseguendo un ficcante scoppiettìo ritmico.
Ma se King Push mostra un rapper in piena forma, il suo limite sta proprio in questa volontà di centrare vari target senza per questo sviluppare un discorso più ampio, a livello estetico e narrativo.
In dieci brani e 33 minuti totali si ascolta un magniloquente trailer dove sfilano nomi famosi e produzioni spettacolari, senza che arrivi qualcosa di più compiuto, un gruppo di brani che abbia i crismi dell’opera che segna un’epoca, fosse anche nel suo genere. Parte dell’enorme potenziale di Pusha T sembra ancora inespressa, persino soffocata dalle aspettative e dall’iper-produzione.

Il seguito è un terzo album che rovescia la struttura di King Push: dove quello annunciava in modo tronfio un album che non sarebbe arrivato mai, abbondando di guest e produttori, Daytona (2018) sceglie la via di una scaletta minimale, affida l'intera produzione a Kanye West e limita le ospitate. Non è esattamente un album umile, piuttosto maggiormente a fuoco e coerente. Al centro, più di tutto il resto, c'è Pusha T.
Nel primo dei soli sette brani sparsi in appena 21 minuti totali, "If You Know You Know", il rapper inizia a snocciolare rime su un beat scheletrico, prima che sub-bass e un sample vocale completino l'arrangiamento: è un'inversione dei piani, con il rap che rimane protagonista e guida il brano, mentre la pur eccentrica produzione con stralci chipmunk rimane al servizio di Pusha T.

Il blues con ottoni di "The Games We Play" cambia contesto sonoro ma continua a esaltare l'abilità al microfono del titolare, impegnato in un flusso di rime che non trova ritornelli, all'insegna di una densità sorprendente. Alza appena il piede "Hard Piano", con Rick Ross come ospite e un gancio soul a fungere da ritornello, ma "Come Back Baby" ritorna a concentrarsi sul rap: le strofe sono separate da interludi vintage, tagliati brutalmente come si trattasse di un'interferenza radiofonica.
Il capolavoro è la preghiera gotico-latina di "Santeria", caratterizzata da una melodia maledetta di chitarra elettrica e un gospel oscuro che squarcia il centro del brano. Il contrasto tra il geometrico rimare di Pusha T si contrappone alle sinuose linee vocali di 070 Shake; nella seconda parte, seguendo una logica che deve qualcosa persino al prog-rock, le due anime si fondono.
Daytona è salutato dalla critica e dal pubblico come uno degli album dell'anno. Rimanendo saldamente nella cultura hip-hop, e ruotando sul tema delle droghe tanto caro alla trap di moda (anche in Italia), riesce a distinguersi e ad affermare Pusha T come uno dei massimi nomi della scena. Compare tra i preferiti dell'anno di numerose riviste e webzine e sale in alto in molte classifiche nazionali, dalla Norvegia al Canada, passando per gli Stati Uniti.

È una formula vincente, quella di Daytona, che il quarto album It's Almost Dry (2022) perfeziona ed espande: la produzione è affidata sia a Kanye West sia a Pharrell Williams; i brani sono dodici, con una densità simile all'album precedente; le ospitate aumentano senza togliere il ruolo da protagonista a Pusha T (Kanye West, Jay-Z, Pharrell Williams, Kid Cudi, Lil Uzi Vert, Don Toliver, Nigo, Labrinth e persino il ritorno di Malice).
L'oscuro synth di "Brambleton" e il pulsare dei bassi di "Let The Smokers Shine The Coupes", adrenalinico missile southern-hip-hop, aprono alla grande la scaletta. Non solo le due produzioni di Pharrell Williams lasciano spazio al rapper ma anche l'assenza di ospiti aiuta a mantenere quel focus che ha reso eccezionale Daytona.
Funziona decisamente meno "Dreamin Of The Past", soprattutto perché al posto di una base minimale o comunque buona per fare risaltare la voce e le rime, Kanye West inserisce un sample a un volume spropositato; anche quando interviene direttamente al microfono, sottrae energia al brano invece di aggiungerne.
Non è però un album che precipita nella mediocrità: l'oscura trap di "Neck And Wrist", prodotta da Pharrell Williams e con uno splendido Jay-Z, ma anche l'ipnotico ritmo tribale di "Just So You Remember", di Kanye West, sono brani di grande impatto, in cui Pusha T può aggiungere numerosi versi alla collezione delle rime più memorabili della carriera, come:

The purest snow, we sellin' white privilege
Designer drugs will turn niggas limitless
Designer clothes, these hoes losing innocence
The book of blow, just know I'm the Genesis

Lo stesso West torna a soluzioni più minimali (il carillon di "Diet Coke", l’inquietante melodia stonata di “Hear Me Clearly”), che si confermano ideali per il rapper (si sentano anche "Call My Bluff" o l'ossessiva "Hear Me Clearly" e lo stile novantiano di “Open Air”). In chiusura, “I Pray For You” punta alto, dalle parti di “Santeria”, proponendo un gospel maestoso con organo assordante, una sorta di contraddizione in musica.
It’s Almost Dry diventa il primo album di Pusha T ad arrivare primo in classifica in patria, a conferma del consenso anche del pubblico. L’evento è ancora più interessante se si considera che si tratta di un rapper che ha superato i 45 anni.

Rinato in Cristo: (No?) Malice solista (2010-2022)

Insieme a Pusha T, anche Malice inizia la carriera solista nel 2010. Più che la musica, però, il punto di partenza di questo percorso è una vicenda personale: Gene Elliott Thornton Jr. si converte al Cristianesimo, come racconta anche nel libro “Wretched, Pitiful, Poor, Blind & Naked”, e decide di cambiare nome alla luce di questo, da Malice a No Malice.
La religione diventa il tema centrale dei suoi album: Hear Ye Him (2013) abbandona quindi lo stile aggressivo di un tempo per ispirarsi al messaggio biblico, purtroppo con produzioni di seconda categoria e senza particolare creatività; non andrà meglio neanche con Let The Dead Bury The Dead (2017), più breve e forse meno ispirato, il quale mette idealmente fine alla carriera solista.

Quando ritorna in It’s Almost Dry del fratello, nel 2022, è registrato come Malice, ponendo al pubblico il dubbio che gli anni del fervore religioso siano in qualche modo giunti a termine.